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Traditional Simplified

是

shì

是  can be used as all forms of “to be", but only when equating subjects to other nouns. In order to connect subjects to adjectives, you would use 很.

是 as "to be"

The most basic function of 是  is to equate a subject with another noun.

他 是 醫生 。
Tā shì yīshēng.
He is a doctor
它 是 湯匙 。
Tā shì tāngchí.
It is a spoon.
小籠包 是 有名 的 上海 菜 。
Xiǎolóngbāo shì yǒumíng de shànghǎi cài.
Soup dumplings are a famous Shanghainese dish.
張 先生 是 一 位 很 帥 的 醫生 。
Zhāng xiānshēng shì yīge hěn shuài de yīshēng.
Mr. Zhang is a very handsome doctor.
這 件 外套 是 我的 ！
Zhè jiàn wàitào shì wǒde ！
This jacket is mine!

是 paired with 的

The 是 . . . 的  construction can be used in many situations, such as . . .

When you want to emphasize one piece of information:

彼得 是 在 哪裡 學 英文 的 ？
Bǐdé shì zài nǎlǐ xué yīngwén de?
Where was is it that Peter studied English?
他 是 在 加拿大 學 英文 的 。
Tā shì zài jiānádà xué yīngwén de.
He studied English in Canada.
最後 一 片 比薩 是 我 吃 的 ！
Zuìhòu yī piàn bǐsà shì wǒ chī de!
I’m the one who ate the last piece of pizza.

When you want to omit an already obvious noun:

這 枝 鉛筆 是 她的 。
Zhè zhī qiānbǐ shì tāde.
This pen is hers.
我 是 大學生 , 是 歷史 專業 的 。
Wǒ shì dàxuéshēng, shì lìshǐ zhuānyè de.
I am a college student, majoring in history.

When you want to talk about what someone does for work:

你 的 工作 是 做 什麼 的 ？
Nǐ de gōngzuò shì zuò shénme de.
What do you do for a living?
我 是 賣 衣服 的 。
Wǒ shì mài yī fú de.
I sell clothes for a living.

When you want to explain someone’s purpose by adding 來:

他 是 來 幫忙 的 。
Tā shì lái bāngmáng de.
He is here to help.

Or something’s purpose by adding 用來:

那 把 湯匙 是 用來 喝 湯 的 ， 不 是 用來 打 人 的 ！
Nà bǎ tāngchí shì yònglái hētāng de, bù shì yòng lái dǎ rén de!
That spoon is to be used for drinking soup, not for hitting people!

Furthermore there are a few adjectives that can only be connected to the noun with the 是  . . . 的  structure, rather than the more commonly used 很:

那 隻 貓 是 男 的 。
Nà zhī māo shì nán de.
That cat is male.
我 媽 做 的 食物 都 是 川 式 的 。
Wǒ mā zuò de shíwù dū shì chuān shì de.
All the food my mother makes is Sichuan style.

In these examples you can only use 是  . . . 的  because there aren’t really varying degrees of being biologically male or being Sichuanese.

是 to emphasize a whole sentence

While the 是  . . . 的 pattern can be used to emphasize one part of a sentence, just using 是 can be used to emphasize the entire sentence.

我 是 喜歡 這 個 袋子 ， 但 它 太 貴 了 。
Wǒ shì xǐhuān zhè ge dàizǐ, dàn tā tài guì le.
I do like this bag, but it's too expensive.

是 to show solitary existence of something in a certain place

是  can be used to point out that only one kind of thing exists in a certain location. To simply indicate the existence of something in a location, whether its among other things or not, use 有.

我的 冰箱 裡 是 一 瓶 啤酒 。
Wǒde bīngxiāng lǐ shì yī píng píjiǔ.
There’s nothing in my refrigerator but a bottle of beer.
我的 行李 裡 是 衣服 。
Wǒde xínglǐ lǐ shì yīfú.
My luggage only has clothes in it.